Eğer başka bir dünyada yaşam bulacaksak, Europa en iyi seçeneğimiz olabilir. Jüpiter’in bu buzlu uydusunun donmuş yüzeyinin altında bir su okyanusu olduğunu düşünüyoruz ve bu okyanus yaşam için doğru bileşenlere sahip olabilir gibi görünüyor. Eğer bunu kesin olarak öğrenebilirsek, yalnız olup olmadığımızı belirleme arayışımızda bir oyun değiştirici olabilir.
NASA’nın Kaliforniya’daki Jet İtiş Gücü Laboratuvarı’nın (JPL) baş bilim insanı Jonathan Lunine, “Europa, Dünya dışında güneş sistemimizde keşfettiğimiz ilk okyanus dünyası” diyor. “Okyanusun yaşamı destekleyip desteklemeyeceğini belirlememiz gerekiyor. “Bize bu anlayışı getirecek bir görev şimdi başlamak üzere. Europa Clipper adı verilen bu NASA uzay aracı – bir zürafa kadar uzun ve bir basketbol sahası kadar geniş güneş panellerine sahip – bu ay ya da önümüzdeki ayın başlarında bir SpaceX Falcon Heavy roketiyle fırlatılacak. Önerilen 10 Ekim fırlatma tarihi Milton Kasırgası nedeniyle geri çekildi ve şimdi 13 Ekim Pazar gününden önce fırlatılmayacak. Yirmi yıldır üzerinde çalışılan 5,2 milyar dolarlık görevin tek bir amacı var: Europa’nın daha önce ya da halen yaşanabilir olup olmadığını bulmak. Lunine’e göre amaç, karbon ve nitrojen gibi yaşamın temel unsurlarından bazılarının bu okyanusta mevcut olup olmadığını bulmak. “Ne kadar tuz var ve ne kadar enerji mevcut? “Kalkıştan yaklaşık üç saat sonra uzay aracı güneş panellerini yerleştirecek ve Jüpiter’e doğru yolculuğuna başlayacak. Clipper’ın proje yöneticisi JPL’den Jordan Evans “Dört ay sonra Mars’tayız bile” diyor. Uzay aracı Kızıl Gezegen’in ve ardından 2026’da Dünya’nın yerçekimini kullanarak kendisini güneş sisteminin içine doğru fırlatacak. Uzay aracının transistörleriyle ilgili bir sorun fırlatmayı tehdit etmişti, NASA transistörlerin Jüpiter’in radyasyonuna dayanıp dayanamayacağından emin değildi, ancak Eylül ayında görevin devam etmek için uygun olduğunu söyledi. Evans, “Devam eden bir endişe yok” diyor.
Dikkatleri kendine çeken Europa. Donmuş uydunun Jüpiter etrafındaki yörüngesi hafifçe dikdörtgen şeklindedir, yani gezegenin yerçekimi tarafından itilir ve çekilir. NASA’nın eski baş bilim adamı Jim Green, “Her 40 saatte bir Europa’nın yüzeyi 30 metre yukarı ve aşağı hareket ediyor” diyor. “Bu 10 katlı bir bina demek.”
Bu gelgit kuvvetleri Europa’nın donmuş yüzeyinin altındaki buzun bir kısmını eritmiş gibi görünmektedir ve Europa’nın tüm çekirdeğini çevreleyen geniş bir okyanus olduğundan şüphelenilmektedir. 1995’ten 2003’e kadar Jüpiter’in yörüngesinde dönen NASA’nın Galileo uzay aracı tarafından toplanan manyetik alan verilerinde ilk kez ima edilmiştir. Bu okyanusun tam derinliği ve boyutu açık bir soru olmaya devam ediyor, ancak muhtemelen yüzeyin onlarca kilometre altında olmasa da en az birkaç kilometre altında ve tüm Dünya okyanuslarının toplamının en az iki katı hacminde. New York’taki Cornell Üniversitesi’nde gezegen bilimci olan Britney Schmidt, “Bu, modern yaşam potansiyeline bakmak için bir şans” diyor. “Şu anda okyanusta yaşayan şeyler olabilir.” Güneş sistemimizdeki diğer birçok uydunun ve muhtemelen diğer yıldızların yörüngesindeki gezegenlerin uydularının da okyanuslara ev sahipliği yaptığı düşünülmektedir.
Yaklaşık 20 yıl önce bilim insanları bu şaşırtıcı okyanusu daha detaylı araştırmak için Europa’ya bir görev teklif ettiler. Yıllarca bu çabalar boşa gitti. 2006-2018 yılları arasında NASA’nın gezegen bölümünün başkanlığını yapan Green, “Her yıl bunu öneriyordum” diyor. Ta ki 2013 yılında Hubble teleskobu Europa’dan çıkan bir püskürtü keşfedene kadar; bu muhtemelen Satürn’ün buzlu uydusu Enceladus’ta defalarca gözlemlenen, yüzey altı okyanusundan buzun içinden sızıp uzaya fışkıran bir su püskürtücüsüydü.
Bu keşif Europa’ya bir görev başlatmak için itici güç oldu, çünkü bir uzay aracı bir püskürtücünün içinden uçabilir ya da uzaktan inceleyebilirse, buzun altını kazmak zorunda kalmadan okyanusu örnekleyebilirdi. Schmidt, “Herkes köpükler konusunda çok heyecanlandı” diyor ve son zamanlarda yapılan bazı araştırmaların Clipper’ın bir köpük içinden uçması halinde mikroplara dair kanıtları tespit edebileceğini öne sürdüğünü ancak bu olasılığın hala tartışıldığını belirtiyor. Lunine, “Bir hücre bulma şansı oldukça düşük” diyor.
Güneş sistemimizdeki en büyük gezegen olan Jüpiter ölümcül miktarda radyasyon yayar, öyle ki çevresinde çok uzun süre kalan herhangi bir uzay aracı arızalar yaşayacak ve yok olacaktır. Bu sorunun üstesinden gelmek için Clipper, gezegenden yaklaşık 671.000 kilometre (417.000 mil) uzaklıkta olan Europa’nın yörüngesine girmeyecek, bunun yerine Jüpiter’in etrafında döngü şeklinde bir yörüngeye yerleştirilecek ve geri dönmeden önce onu radyasyon ortamından uzaklaştıracaktır. Clipper, 3 metre genişliğinde (10 fit) bir radyo anteni kullanarak Dünya ile iletişim kuracak, ancak iki gezegenimiz arasındaki mesafe nedeniyle 35 ila 52 dakikalık bir gecikmeyle.
Uzay aracı dört yıl boyunca her 21 günde bir Jovian sistemine dalıp çıkarken Europa’nın yüzeyinden 2.700 kilometre (1.700 mil) mesafeden sadece 26 kilometre (16 mil) yüksekliğe kadar değişen 49 uçuş gerçekleştirecek. Halihazırda haritası çıkarılmış olan bu uçuşların yolu, Clipper’ın kameralarının Europa’nın piksel başına 100 metreye kadar en ayrıntılı küresel haritasını çıkarmasına ve bu süreçte yaşanabilirlik potansiyelini incelemesine olanak tanıyacak.
Uzay aracında buza nüfuz etmeye çalışacak ve okyanusun tepesine ulaşarak bize derinliğini söyleyecek bir radar var. Schmidt, bunu başaramasa bile, radarın Ay’ın buzunda sıkışmış su cepleri bulabileceğini, “buz kabuğunda potansiyel olarak yaşanabilir yerler” olduğunu söylüyor. Uzay aracı Europa’nın iç yapısını çözmek için yerçekimini inceleyecek ve ayrıca Europa yakınlarındaki manyetik alanları ölçerek okyanusta tuz olduğuna dair kanıt arayacak; tuzluluk okyanusun elektrik iletkenliğini artıracak ve Jüpiter’in ay etrafındaki manyetik alanının davranışını değiştirecektir.
Lunine, okyanustan bir duman görmek ya da örneklemenin “görev için bir bonus” olacağını söylüyor. Clipper Jüpiter’deyken bir duman tespit edilirse, uzay aracının yolu biraz değiştirilerek içinden geçilebilir ve doğrudan ayın okyanusundan örnek alınabilir. “Biraz esneklik var” diyor Lunine. Ancak, bu olmasa bile, uzay aracı Europa’nın ekzosfer olarak adlandırılan ve okyanus materyalinin ipuçlarını içermesi gereken ince atmosferini örnekleyecektir.
Europa’nın yüzeyi kaos arazisiyle kaplıdır: buzun hareketinden ve çatlamasından kaynaklandığı anlaşılan uçurumlar ve sırtlar. Bazı yerlerde okyanustan gelen su sızmış ve yüzeyde tuzlu su olarak donmuş gibi görünüyor. Güneş tarafından ısıtıldığında, bu malzemeden gelen parçacıklar dış atmosfere buharlaşabilir, burada Clipper tarafından incelenebilir ve yaşamın bileşenleri olan organik madde belirtileri açısından araştırılabilir, ancak potansiyel duman örneklemesinde olduğu gibi, yaşamın doğrudan tespit edilmesi olası değildir.
Bu araç Europa’nın yüzeyinde okyanus malzemesinin bulunduğu bilinen bir bölgeye inebilir ve yaşam belirtisi arayarak doğrudan inceleyebilir ya da belki bir matkap veya ısıtma elemanı ile buzun altına inmek için bazı araçlar içerebilir.
Böyle bir görev onlarca yıl uzakta olabilir. O zamana kadar Clipper bize Europa gibi gezegenlerin ne kadar yaşanabilir olduğunu gösterecek. Bu da evrendeki yaşam arayışımız açısından önemli sonuçlar doğurabilir. Green, “Okyanus dünyalarında yaşamın nasıl var olabileceğini ve bunların galaksideki diğer dev gezegenlerin etrafındaki okyanus dünyalarıyla nasıl ilişkili olduğunu anlamak arasında tam bir kavşak noktasındayız” diyor. “Bu, yaşamın başlamasının en iyi yollarından biri olabilir.”
O’Callaghan Jonathan. (2024, October 11). The hunt for life on Europa is about to kick up a gear. Wired. https://www.wired.com/story/europa-clipper-mission-nasa-jupiter-moon-exploration-signs-life/
